真空斷路器因其滅弧介質和滅弧接觸間隙后的絕緣介質真空度大，體積小、重量輕、操作頻繁、無需維護等，廣泛應用于配網。真空斷路器是3~10kV、50Hz三相交流系統中的室內配電裝置，可用于工礦企業(yè)、電廠、變電站電氣設備的保護和控制，特別適用于不需要油、維護少、運行頻繁的場所，斷路器可配置在中間柜、雙層柜、固定柜，用于高壓電氣設備的控制和保護。

    1893年，美國里頓豪斯提出了結構簡單的真空斷路器，并獲得了設計專利。1920年，瑞典Foga公司制造了一個真空開關。1926年發(fā)表的研究結果也表明了在真空中通斷電流的可能性，但由于真空技術和真空材料發(fā)展水平的限制，它的通斷能力較小，無法實際應用。隨著真空技術的發(fā)展,美國于20世紀50年代推出了一批適用于切斷電容器組等特殊要求的真空開關,其斷開電流仍在4000安培的水平上停止。隨著真空材料冶煉技術的進步和真空開關觸頭結構研究的突破,1961年開始生產15kV、12.5KA的真空斷路器。1966年試制了15kV、26KA和31.5KA真空斷路器，使真空斷路器進入高壓大容量電力系統。80年代中期，真空斷路器的開斷能力達到100kA。我國從1958年開始發(fā)展真空開關，1960年西安交通大學與西安開關整流器廠聯合開發(fā)了一批6.7kV、600A分斷容量的真空開關。隨后制造了具有1.5kA的斷開容量的10kV三相真空開關。1969年華光電子管廠和西安高壓電器研究所研制了10kV、2KA單相快速真空開關。自20世紀70年代以來，中國已經能夠自主開發(fā)和生產各種規(guī)格的真空開關。

    真空斷路器觸頭通常采用對接觸頭，由于動靜觸點間的距離只有16毫米，很難使其他形狀的接觸面形成，平面接觸面的損傷較小。真空斷路器的優(yōu)點之一就是體積小，靜態(tài)和動態(tài)接觸到一個絕對真空的空間去行動，如果制成其他對接方式，會增加斷路器本身的體積。

    真空斷路器的工作原理是：當動、靜觸頭在操作機構的作用下分閘時，觸頭間產生電弧，觸頭表面在高溫下揮發(fā)出蒸汽，由于觸頭設計為特殊形狀，在電流通過時產生一磁場，電弧在此磁場作用下沿觸頭表面切線方向快速運動，在金屬圓筒(屏蔽罩)上凝結了部分金屬蒸汽，電弧在自然過零時就熄滅了，觸頭間的介質強度又迅速恢復起來。